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Es necesario frenar los precios excesivos de los medicamentos

La industria farmacéutica está fuera de control. Esa es la conclusión de un artículo reciente en la New York Review of Books (NYRB, por sus siglas en inglés). Un ejemplo de ello es Moderna, fabricante de una vacuna contra el COVID-19. El gobierno federal pagó a la empresa 2.480 millones de dólares para desarrollar una vacuna y compró millones de dosis a 26 dólares cada una. Con el fin de la financiación gubernamental a la vista, la empresa anunció que produciría una vacuna actualizada a 130 dólares por dosis. El público estaba indignado.

 El artículo de la NYRB presenta una “acusación contra las compañías farmacéuticas estadounidenses y el gobierno federal por privilegiar con demasiada frecuencia las ganancias sobre la salud, y contra las universidades de investigación, los profesionales médicos y los filántropos que han sido profundamente cómplices de ellos”.

 Las cosas empezaron a ir mal después de la Segunda Guerra Mundial, cuando “la industria farmacéutica, con la ayuda del gobierno federal y fundaciones filantrópicas... produjo un enorme arsenal de medicamentos contra una variedad de enfermedades y trastornos terribles”, pero “también maximizó resueltamente las ganancias mediante el aumento de precios, el bloqueo de la disponibilidad de medicamentos genéricos más baratos y la explotación de los sistemas regulatorios y de patentes para acosar y reprimir la competencia”.

 Parte del problema ha sido el uso de patentes, que “permitieron enormes márgenes de precios, generando grandes márgenes de ganancias corporativas” … “el doble y a menudo el triple de los que se genera en otros sectores manufactureros”. La intención original de conceder patentes era garantizar que las empresas pusieran los medicamentos "a disposición del público en 'condiciones razonables'". Las importantes reformas propuestas a las prácticas de patentes han sido anuladas.

 La industria logró alargar la vida de las patentes más allá del límite de 17 años, elevándola a 20 años. Y las patentes serían aún más largas con la introducción de versiones ligeramente modificadas del medicamento en cuestión, un "proceso llamado evergreening". Sin aportar pruebas, las farmacéuticas argumentaron que eran necesarios precios más altos para cubrir “los costos de desarrollo, incluida la investigación, los ensayos clínicos y los fracasos”.

 Un caso notorio fue el fármaco ATZ, el primer tratamiento contra el SIDA. Llegó al mercado en 1987 a un costo de 10.000 dólares por suministro para un año. La presión pública obligó al fabricante, Burroughs Wellcome, a bajar el precio a 8.000 dólares al año. No hizo mella en las ganancias de la empresa, con ventas de más de mil millones de dólares en 1991.

 En general, la industria luchó duramente contra la introducción de medicamentos genéricos mucho más baratos, declarándolos “falsificados”. En 1970, la industria farmacéutica presionó con éxito para que se introdujeran leyes en los 50 estados que prohibieran a los farmacéuticos dispensar medicamentos más asequibles. (A mediados de los años 70, una coalición de AARP (Asociación Americana de Personas Retiradas), sindicatos organizados y grupos de consumidores anuló estas leyes en 40 estados). Las compañías farmacéuticas también resisten con éxito un llamado de las naciones pobres para permitir la producción de vacunas genéricas contra el COVID-19 que salvan vidas.

El alto costo de los medicamentos es una cruda realidad que enfrenta SOMOS Community Care, una red de más de 2.500 médicos independientes que atienden a aproximadamente 1 millón de los pacientes de Medicaid más vulnerables de la ciudad de Nueva York. Los precios de los medicamentos en Estados Unidos son cuatro veces más altos que los precios en otras sociedades adineradas. Muchos pacientes de bajos ingresos, que luchan por pagar los medicamentos que necesitan incluso con Medicaid, dejan de tomar pastillas o renuncian a sus dosis por completo, poniendo en riesgo su salud. A veces también hay escasez de medicamentos, lo que deja a los médicos y a sus pacientes en desventaja. Y a eso hay que añadir que, en ocasiones, las compañías de seguros no cubrirán ciertos medicamentos.

 El monopolio del que disfruta la industria farmacéutica, propensa a la corrupción, es una injusticia flagrante que perjudica a los pobres, negándoles medicamentos vitales. Es una práctica opuesta a la vocación superior de las empresas de servir al bienestar de la sociedad. La industria debe reformarse y considerar su programa de investigación y desarrollo, ya que el alto costo de los medicamentos tiene otra cara: la saturación del mercado que infunde en el público la necesidad de consumir cada vez más medicamentos.

 Hay un rayo de esperanza ya que el gobierno de EE. UU. ha puesto en marcha una negociación con la industria farmacéutica para reducir los precios de 10 medicamentos que toman los afiliados de Medicare y están cubiertos por la Parte D de Medicare. En 2022, los miembros de Medicare pagaron un total de $3.400 millones por estos medicamentos que se utilizan para tratar la diabetes, la insuficiencia cardíaca, los coágulos sanguíneos y los trastornos autoinmunes, afecciones que afectan desproporcionadamente a las mujeres, las comunidades de color y las personas de las zonas rurales. Unos nueve millones de personas toman estos medicamentos, que han generado 493 mil millones de dólares en ingresos globales para las compañías farmacéuticas.

 Ahora, por fin, el gobierno federal está ejerciendo cierta presión sobre la industria para que reduzca sus precios, tal como es la práctica habitual en otras naciones industrializadas. La medida es parte de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, promulgada por el presidente Biden. No sorprende que una coalición de compañías farmacéuticas y grupos de presión de la industria hayan presentado demandas encaminadas a obligar al gobierno de Estados Unidos a detener su intento de seguir adelante con las negociaciones, a pesar de que nueve compañías han acordado sentarse con negociadores federales. Afortunadamente, parece que las demandas tendrán poco éxito. Las negociaciones pueden marcar el comienzo de un cambio real.

Mario J. Paredes es director ejecutivo de SOMOS Community Care, una red de atención social de más de 2500 profesionales que cuidan a más de 1 millón de pacientes de Medicaid en la ciudad de Nueva York.

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City MD vs. SOMOS Community Care: Un Estudio de Contrates

Un reciente anuncio de dos páginas completas pagado por City MD publicado en The New York Times el pasado 17 de noviembre, elogió la gran cantidad de centros de atención de urgencia como una solución para las personas que enfrentan el “ritmo glacial de obtener atención médica en la ciudad de Nueva York y en todo el país”: “Consultar a un médico de atención primaria puede llevar semanas y una visita a la sala de emergencias puede demorar muchas horas”.

No hay duda del tiempo que lleva recibir tratamiento en una sala de emergencias, pero la red SOMOS Community Care, con más de 2500 proveedores es muy accesible y atiende a más de un millón de los pacientes de Medicaid más vulnerables de la ciudad de Nueva York. City MD, que no está particularmente presente en los vecindarios menos favorecidos de la ciudad, es una opción para quienes tienen Medicare o seguro privado, pero no para quienes tienen cobertura tradicional de Medicaid. Esto convierte a SOMOS en realidad en el “City MD” para los más necesitados. 

SOMOS ofrece respuesta al reclamo de City MD de que, "con los médicos de atención primaria sobrecargados, navegar por el sistema de atención médica actual puede resultar abrumador para los pacientes". Las prácticas médicas de SOMOS están ubicadas en las mismas comunidades que reciben servicios, en particular en vecindarios que albergan a asiático-americanos, hispanos y afroamericanos. Estos consultorios comunitarios están listos para recibir a nuevos pacientes, incluidos aquellos que requieren atención de urgencia.

El texto publicitario cita un ejemplo: “...un niño que se quebró la barbilla en el gimnasio. Salió de la clínica en 25 minutos. Habría esperado cinco horas en urgencias y su médico de atención primaria no está capacitado para eso”. City MD reconoce que “la atención primaria es muy importante; la atención preventiva es enorme”. De hecho, ese es el enfoque de los médicos de SOMOS. Pero nuestros médicos están altamente capacitados para afrontar puntos de sutura u otras emergencias. Si fuera necesario, esos médicos derivarían a un paciente que necesitara atención especializada urgente a un colega de la comunidad.

No hay duda de la necesidad de contar con médicos de atención primaria. City MD sostiene que el modelo de atención que brindan ha cambiado: “en un momento dado, si tenías un problema, llamabas a tu médico de atención primaria. Interrumpirían su cena para atender tu llamada y darte consejos. Ese modelo se ha vuelto menos frecuente”.

Esto toca precisamente la contribución única de SOMOS al panorama de atención médica del estado de Nueva York: la restauración del médico de familia de antaño, como una figura confiable y líder comunitario que tiene un vínculo con los pacientes y está íntimamente familiarizado con la situación médica de los pacientes y sus circunstancias generales. Alguien, de hecho, que atenderá una llamada a la hora de cenar.

La atención de SOMOS gira en torno a la relación médico-paciente, que se nutre y alimenta cuidadosamente con el conocimiento crítico de los médicos sobre la vida de sus pacientes. El proveedor obtiene información vital sobre su paciente gracias a la labor de los trabajadores comunitarios de la salud, que son los ojos y oídos de los médicos en la comunidad. Ellos visitan los hogares de los pacientes para recordarles sus citas médicas y evaluar las condiciones en el hogar y el vecindario, además de que recopilan información sobre la familia en su conjunto.

La información de los pacientes recopilada de esta manera incluye los llamados determinantes sociales de la salud, factores sociales (incluida la pobreza, la vivienda deficiente y la falta de acceso a alimentos saludables y otras condiciones) que pueden afectar la salud física y mental. Los médicos de SOMOS también colaboran con organizaciones comunitarias para ayudar a abordar las necesidades sociales de los pacientes. Claro está, los médicos de City MD no pueden conocer las circunstancias de un paciente, ya que solo obtienen una instantánea del estado general de las personas que atienden.

El publirreportaje de City MD cita un hallazgo de la Asociación Médica Estadounidense de que existe una creciente escasez de médicos en los EE. UU., lo cual es particularmente cierto cuando se trata de médicos primarios (PCP, por sus siglas en inglés). La AMA informa que las causas de la escasez de médicos incluyen el agotamiento y la "reducción de los reembolsos de Medicare". Lo mismo ocurre con los reembolsos de Medicaid, pero aquí los médicos de SOMOS tienen una ventaja, ya que se han adherido al modelo de pago basado en el valor real, que estipula que la compensación de los proveedores está vinculada al bienestar a largo plazo de sus pacientes. A los médicos de SOMOS se les paga más por hacer un esfuerzo adicional. Sus ganancias aumentan significativamente.

Finalmente, el publirreportaje afirma que, además de la escasez de PCP, los médicos “pasan su tiempo realizando tareas administrativas, en lugar de tratar a los pacientes”. También en este sentido, SOMOS ha desarrollado una solución: capacitar al personal del consultorio médico para que asuma la mayor parte de las responsabilidades administrativas, especialmente, el mantenimiento cuidadoso de los registros médicos electrónicos, liberando así a los médicos para que estos puedan centrarse en sus pacientes.

Por supuesto, City MD satisface una necesidad y ofrece un acceso conveniente a la atención médica. Sin embargo, no hay sustituto para la atención médica íntima, integral y preventiva que es la esencia de SOMOS.

Mario J. Paredes es director ejecutivo de SOMOS Community Care, una red de más de 2.500 profesionales que cuidan a más de 1 millón de pacientes de Medicaid en la ciudad de Nueva York.

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